所謂熱電廠(chǎng)，是以熱定電，以供熱為主要目的發(fā)電廠(chǎng)。其下游客戶(hù)是熱力公司及用熱企業(yè)。熱力公司的下游客戶(hù)主要是城鎮居民。
熱電廠(chǎng)裝機容量受熱負荷大小、性質(zhì)等制約，機組規模要比目前火電廠(chǎng)的主力機組小。由于既發(fā)電又供熱，鍋爐容量大于同規?；痣姀S(chǎng)。熱電廠(chǎng)比一般火電廠(chǎng)多增設鍋爐容量以備用，水處理的量也較大。且熱電廠(chǎng)一般靠近熱負荷中心，往往是人口密集區的城鎮中心，其用水、征地、拆遷、環(huán)保要求等均大大高于同容量火電廠(chǎng)，同時(shí)還建熱力管網(wǎng)。
北方區域的熱電廠(chǎng)，其下游客戶(hù)是熱力公司及用熱企業(yè)。而熱力公司的下游客戶(hù)主要是城鎮居民。所以，客戶(hù)源穩定，基本上沒(méi)有市場(chǎng)競爭。其次，熱電價(jià)格均由政府定價(jià)，經(jīng)營(yíng)狀況穩定，熱電行業(yè)發(fā)展態(tài)勢有利。
一般發(fā)電廠(chǎng)都采用凝汽式機組，只生產(chǎn)電能向用戶(hù)供電。工業(yè)生產(chǎn)和人們生活用熱則由特設的工業(yè)鍋爐及采暖鍋爐房單獨供應。這種能量生產(chǎn)方式稱(chēng)為熱電分產(chǎn)。而熱電廠(chǎng)則采用供熱式機組，除了供應電能以外，同時(shí)還利用作過(guò)功(即發(fā)了電)的汽輪機抽汽或排汽來(lái)滿(mǎn)足生產(chǎn)和生活上所需熱量。這種能量生產(chǎn)方式稱(chēng)為熱電聯(lián)產(chǎn)。
從能源利用效果考慮，熱電分產(chǎn)對能源使用很不合理：一方面熱功轉換過(guò)程(凝汽式機組發(fā)電)必然產(chǎn)生低品位熱能損失(汽機排汽在冷源中放熱)，另一方面讓高品位熱能(鍋爐提供的蒸汽熱量)貶值地用于低品位供熱。在熱電聯(lián)產(chǎn)中燃料化學(xué)能則轉變?yōu)楦呶粺崮芟扔脕?lái)發(fā)電(高品位熱能)，然后使用做過(guò)功的低品位熱能向用戶(hù)供熱，這符合按質(zhì)用能和綜合用能的原則。所以熱電廠(chǎng)的特點(diǎn)是，一次能源利用得比較合理，做到按質(zhì)供能，梯級用能，能盡其用，使地區的整個(gè)能量供應系統節約了能源。
從供熱方式角度考慮：供熱方式有分散供熱和集中供熱兩大類(lèi)。在用戶(hù)處就地分散供熱，因供熱規模限制，只能采用低參數熱效率不高的小型鍋爐(熱效率為50%左右)。然而由熱電廠(chǎng)供熱則形成地區集中供熱。由于供熱規模大，可以采用高參數高效率的大型鍋爐(熱效率為85%以上)，從而使能源利用效益得到較大的提高，節省了燃料。
在環(huán)境污染方面，由于熱電廠(chǎng)集中供熱而使用煤量減少，排污量也減少，運煤除灰的麻煩亦有減少，而且大容量鍋爐備有高效除塵器設備和高煙囪，使環(huán)境污染程度也大為降低。
熱電聯(lián)產(chǎn)是指發(fā)電廠(chǎng)既生產(chǎn)電能，又利用汽輪發(fā)電機做過(guò)功的蒸汽對用戶(hù)供熱的生產(chǎn)方式，即同時(shí)生產(chǎn)電、熱能的工藝過(guò)程，較之分別生產(chǎn)電、熱能方式節約燃料。對外供熱的蒸汽源是抽汽式汽輪機的調整抽汽或背式汽輪機的排汽，壓力通常分為0.78～1.28兆帕(MPa)和0.12～0.25MPa兩等。前者供工業(yè)生產(chǎn)，后者供民用采暖。熱電聯(lián)產(chǎn)的蒸汽沒(méi)有冷源損失，所以能將熱效率提高到85%，比大型凝汽式機組(熱效率達40%)還要高得多。
熱電聯(lián)產(chǎn)不僅大量節能，而且可以改善環(huán)境條件，提高居民生活水平。但熱電聯(lián)產(chǎn)把電廠(chǎng)的發(fā)電與用戶(hù)的用熱緊密聯(lián)系，降低了靈活性，同時(shí)也增加了電廠(chǎng)的投資。因此，只有對城市規劃和集中供熱區作統籌安排，在熱負荷充分保證的條件下，確定合理的建設方案，才能收到良好的綜合效益。
熱電聯(lián)產(chǎn)要求將熱電站同有關(guān)工廠(chǎng)和城鎮住宅集中布局在一定地段內，以取得最大的能源利用經(jīng)濟效益。西方和東歐國家發(fā)展熱電聯(lián)產(chǎn)已達較高水平，熱電廠(chǎng)裝機容量占電力總裝機容量的30%，用于工業(yè)生產(chǎn)和分區集中供暖各占一半。造紙、鋼鐵和化學(xué)(包括石油化學(xué))工業(yè)是熱電聯(lián)產(chǎn)的主要用戶(hù)，它們不僅是消耗電熱的大用戶(hù)，而且其生產(chǎn)過(guò)程中所排出的廢料和廢氣(如高爐氣)可作為熱電聯(lián)產(chǎn)裝置的燃料。城市工業(yè)區及人口居住密集區也是發(fā)展熱電聯(lián)產(chǎn)的主要對象，但要注意對當地熱負荷進(jìn)行分析，一般熱化系數不得低于0.5(工業(yè)熱負荷年利用小時(shí)數在3500小時(shí)以上，居民冬季采暖不小于3個(gè)月)。熱電廠(chǎng)的供熱距離通常不超過(guò)5～8公里。對熱電聯(lián)產(chǎn)的燃料質(zhì)量(主要是含硫、磷量)有較高要求，同時(shí)廠(chǎng)址要選在城市盛行風(fēng)的下風(fēng)向，避免對城市環(huán)境的污染。
